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Un profesor de la Universidad Estatal de Arizona ha demostrado cómo un pequeño cambio de política puede tener un efecto enormemente positivo en las vidas de las personas vulnerables.

En 2001, Thom Reilly encuestó a 100 jóvenes que estaban abandonando el sistema de acogida en el condado de Clark, Nevada, y los resultados no fueron buenos. Los adultos jóvenes informaron altos índices de falta de vivienda e interacción con el sistema de justicia penal desde que dejaron el cuidado de crianza para enfrentar el mundo por su cuenta.

“Los resultados fueron bastante espantosos, pero probablemente reflejaron en ese momento los resultados para estos jóvenes en todo Estados Unidos”, dijo Reilly, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos de la Universidad Estatal de Arizona.

En 2016, el condado de Clark inició un nuevo programa innovador llamado Step-Up para jóvenes que abandonan el cuidado de crianza. Recibirían pagos directos de alrededor de 1.000 dólares al mes, hasta que cumplieran 21 años, para vivir de forma independiente y al mismo tiempo tener acceso a servicios de apoyo como trabajadores sociales y estipendios de vivienda.

¿Fue efectivo el programa? El trabajo de Reilly de 2001 le brindó la oportunidad perfecta para descubrirlo.

En 2021, realizó la misma encuesta a 114 jóvenes que abandonaron el sistema de acogida en el programa Step-Up. Los resultados mostraron que a este grupo le fue mucho mejor en comparación con el grupo de 2001: más seguridad financiera, menos participación en las fuerzas del orden, mejores resultados educativos, menos despidos, menos personas sin hogar, menos embarazos y niños, y el 100% de ellos tenía seguro médico.

"A este grupo de personas les iba significativamente mejor en la vida porque tenían cierto apoyo", dijo Reilly, cuya investigación se publicó recientemente en Focus on Poverty Journal y Child and Adolescent Social Work Journal. Su coautor fue David Schlinkert, director de seguimiento, evaluación, investigación y aprendizaje del programa de gestión de la cadena de suministro de la Escuela de Negocios WP Carey.

"No los echaron por la puerta a los 18 años y se les esperaba que navegaran por la vida y estuvieran bien".

Los resultados parecerían mostrar que el programa Step-Up fue exitoso, pero Reilly dijo que el desafío para un cambio político generalizado es la financiación. El gobierno federal reembolsa a los estados el 50% del costo de los niños en hogares de crianza. Hace unos años, Estados Unidos incentivó a los estados a permitir que los jóvenes permanecieran en hogares de guarda después de los 18 años, hasta los 21 o, en algunos casos, los 23. Aproximadamente la mitad de los estados, incluido Arizona, ofrecen esa opción.

"Extender la edad es un gran paso adelante, especialmente para conseguir dinero para el estado para proporcionar servicios de vida independiente", dijo Reilly, codirector del Centro para una Democracia Independiente y Sostenible de ASU.

Pero sólo la mitad de los jóvenes elegibles del condado de Clark lo aprovecharon.

“El quid de la cuestión es que su estancia en hogares de acogida no ha sido una experiencia agradable”, dijo Reilly.

“La mayoría de ellos no elegirán quedarse, e incluso si se quedan, no lo verán como una experiencia positiva. Muchos han tenido múltiples colocaciones de crianza. Un número significativo ha sufrido abusos durante el cuidado”.

Y, sin embargo, este grupo de jóvenes a menudo no está preparado para afrontar responsabilidades como encontrar un apartamento o adquirir un seguro médico al salir del sistema de acogida a los 18 años sin ningún apoyo.

“Lo que muchos de estos jóvenes enfrentan es nunca entender por qué fueron colocados bajo cuidado, por qué sus padres los abandonaron”, dijo Reilly, quien comenzó su carrera como trabajador social y fue canciller del estado de Nevada. Sistema de Educación Superior.

“Muchos buscan continuamente padres que, en su opinión, son mejores de lo que pensaban y reconcilian cómo pudieron haberlos dejado.

"Esto los deja vulnerables a la victimización mientras buscan vivienda, trabajo, relaciones, etc."

Por eso se consideró innovador el programa Step-Up, que tomaba el estipendio mensual que se le daría a un padre de crianza y se lo entregaba directamente al joven.

Los adolescentes mayores de Step-Up, que todavía estaban bajo tutela del tribunal, recibieron alrededor de $1,000 al mes y pudieron acceder a asistencia de vivienda, transporte, oportunidades educativas y servicios de administración de casos.

Si bien el gobierno federal reembolsa a los estados el 50% del costo del cuidado de crianza, no reembolsa programas de vida independiente de pago directo como Step-Up. El condado de Clark pagó el programa en sí.

“Creo que se encontrará consenso entre personas de todos los orígenes políticos en que si se separa a un niño de sus padres, el estado tiene la responsabilidad de ayudarlo”, dijo Reilly.

"No hay duda de que existe una red de seguridad que el Estado debería proporcionar a estas personas".

Aunque la encuesta mostró que al grupo de 2021 le fue mejor, todavía tenían algunas vulnerabilidades. Ninguno de los adultos jóvenes estaba sin hogar en el momento en que fueron entrevistados en 2021, pero el 27 % informó al menos un caso de no haber tenido dónde vivir desde que dejaron el cuidado de crianza.

Además, solo el 25% del grupo de 2021 informó haber recibido capacitación en habilidades para la vida independiente, aunque eso se atribuyó a la pandemia.

“La explicación fue que los niños estaban agotados con Zoom. Tenían que ir a la escuela por Zoom y no estaban dispuestos a asistir a un entrenamiento de habilidades para la vida independiente por Zoom”, dijo Reilly.

Otra diferencia entre los dos estudios fue que la cohorte de 2021 fue mucho más fácil de rastrear.

“La primera vez localizar a los jóvenes fue un gran desafío porque no teníamos un sistema computarizado. Tuve seis estudiantes que los localizaron, colocaron folletos en cafeterías, llamaron a padres adoptivos y familiares e incluso los entrevistaron en prisión”, dijo Reilly.

"Ahora el gobierno federal exige que los estados realicen estudios de seguimiento para que tengan que recopilar la información y saber dónde se encuentran".

Reilly dijo que si el gobierno federal ayudara a cubrir el costo de programas de pago directo como Step-Up, se amortizaría solo en el futuro.

“Si estos jóvenes regresan al sistema, se paga de otras maneras, como la participación en el sistema de justicia penal o los embarazos, algo que se ha cuantificado en otros lugares.

"A largo plazo, la sociedad estaría mucho mejor".

Imagen superior cortesía de iStock

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